Qué son los Aceites Esenciales?

Los aceites esenciales son sustancias orgánicas volátiles que, se localizan en distintas partes de algunas plantas, como las hojas, los tallos, las flores, etc.

Obtención de los aceites esenciales

La esencia es una sustancia altamente aromática producida por las plantas en células especiales. 

Se convierte en aceite esencial tras la destilación, que es el principal método para extraer de las plantas los aceites esenciales. 

La destilación puede ser directa, cuando la planta (raíces, ramas, hojas, bayas, pétalos) se coloca en agua que se calienta hasta la ebullición, o tratarse de destilación al vapor cuando la planta se pone sobre una rejilla y se calienta el agua por debajo pasando el vapor a través de ella. 

El calor y el vapor rompen las células vegetales que contienen aceite esencial y se libera la esencia en forma de vapor que junto con el vapor de agua y a través de un tubo pasa por tanques de refrigeración donde los vapores se convierten de nuevo en líquidos que se recogen en cubas al final del proceso: el vapor se condensa en un destilado acuoso (agua floral o herbal, denominado hidrolato) y la esencia de la planta en un aceite esencial que, por ser más ligero que el agua, asciende a la zona superior de la cuba y puede separarse fácilmente de la parte acuosa. Los aceites esenciales de limón, bergamota, naranja y otros cítricos se obtienen por simple presión de los frutos, donde la esencia se encuentra almacenada en bolsas relativamente grandes localizadas en la capa externa coloreada de la piel del fruto.

Las esencias de las plantas son estructuras muy complejas químicamente. Algunos de los principios activos constituyentes de las esencias de las plantas son aislados por la industria farmacéutica y conformados para tratar un síntoma específico. El compuesto químico puede utilizarse tal cual o sintetizarse en el laboratorio, pero, subraya Patricia Davis, estos compuestos químicos aislados nunca son tan efectivos ni carentes de riesgos al utilizarlos solos como cuando se hallan combinados en la planta de modo natural: "La combinación de compuestos químicos actúa sinérgicamente, impidiendo así también efectos laterales indeseables. Se cree que es por esta razón que los efectos laterales resultan tan raros en aromaterapia. ...Cada uno de los aceites esenciales tiene muchas propiedades y ayudan al cuerpo a volver desde el estado desequilibrado conducente a la enfermedad, al equilibrio ideal que representa la salud y el bienestar".

MÉTODOS DE EXTRACCIÓN

Para obtener los aceites esenciales de una planta se u1lizan diversos sistemas de
extracción que, en muchos casos, tienen que ver con la parte de la planta de la que se
extrae.


Destilación por Vapor

Es el sistema más utilizado, sobre todo si las glándulas donde se producen los
aceites esenciales se encuentran en la parte más superficial de la planta como son las
hojas.

Para este método de extracción se utilizan alambiques en los que se coloca la parte de la planta que se va a tratar.

En la zona inferior del alambique se calienta agua para que el elemento volátil de la planta salga junto con el vapor de agua. Una vez realizada la extracción se deja enfriar, de forma que la diferente densidad del agua y del aceite hace que, en frío, estos dos elementos queden separados.

La parte oleaginosa es el aceite esencial y a la parte acuosa dejada por el vapor del agua, que también contiene las propiedades de la planta pero en menor grado, se
llama hidrolato.

Expresión

Este método se utiliza para obtener el aceite esencial contenido en las cáscaras de los frutos cítricos.
An1guamente se utilizaba un sistema manual por el que se obtenía el jugo presionando la corteza con una esponja que retenía el líquido, aunque actualmente se
u1liza maquinaria especializada a través de la cual la corteza se rompe por presión en frío.

Maceración

Con esta técnica la parte de la planta que se va a tratar se deja macerando durante algún tiempo en aceites vegetales, grasas o alcoholes para obtener las sustancias olorosas. Cuando la planta se macera en aceites obtenemos lo que se llaman oleatos. Cuando la planta macera en alcohol obtenemos tinturas.

Extracción con disolventes volátiles

Se trata de un método a través del cual se utilizan disolventes volátiles afines a los principios odoríferos que se quieren extraer.
Se utiliza fundamentalmente para extraer a.e. de flores delicadas que no soportan la destilación por vapor, como la rosa o el jazmín.

Con este método, una vez que el disolvente está cargado de suficiente materia olorosa se procede a la evaporación de la humedad, de tal forma que el material de
residuo también se utiliza.
Al material esencial obtenido se le llama absoluto (son los más caros, como el absoluto de rosa, por ejemplo). Si la parte de la planta que hemos u1lizado no es seca
(flores, por ejemplo), el material de residuo se llama concreto. Si por el contrario hemos utilizado partes secas de una planta, como las raíces, entonces al material de residuo obtenido se le llama resinoide.


VÍAS DE PENETRACIÓN

Existen tres vías a través de las cuales los aceites esenciales llegan al torrente
sanguíneo de nuestro organismo.

Vía Respiratoria

Las feromonas son sustancias olorosas que todos desprendemos y que nos sirven
como fuente de información primaria para establecer comunicación entre las distintas
especies. Por eso muchas veces, el hecho de que alguien nos agrade o desagrade
depende, ente otros factores, del olor que desprenden sus feromonas.

Esa información se recibe a través de unas células instaladas en la cavidad nasal
que reciben los eshmulos procedentes del exterior y los transmiten al cerebro para
que este pueda procesarlos e interpretarlos.

Los olores afectan profundamente a nuestro estado de ánimo, tienen una
capacidad extraordinaria para rememorar sensaciones del pasado y nos proporcionan
una información básica desde el momento del nacimiento (por ejemplo la capacidad
del bebé de reconocer a su madre a través del olor).

Cuando inhalamos un aceite esencial, sus partículas aromáticas (y con ellas todas
sus propiedades) penetran a través de los alveolos pulmonares hasta el torrente
sanguíneo, cuya rapidez y eficacia depende de nuestro volumen de oxígeno y fluidez
sanguínea, de la liposolubilidad del aceite esencial en cuestión y de la profundidad de
la respiración.

Vía Interna

La ingesta de aceites esenciales está totalmente desaconsejada sin control
médico ya que al poseer propiedades tan concentradas puede causar serios trastornos
en el organismo, como irritación de las paredes gástricas e intestinales o sobrecarga de
los órganos depuradores.

Sin embargo, los países que siguen la corriente de la escuela Francesa como
Francia o Alemania son partidarios de utilizar esta vía como tratamiento terapéutico ya
que, como hemos visto anteriormente, la mayoría de los profesionales tienen
formación médica y un equipo de farmacia que elabora formulaciones específicas.

Vía Tópica

La vía que más aplicaciones tiene en la rama de la cosmética es aquella a través
de la cual las moléculas de los aceites esenciales atraviesan las distintas capas de la
piel hasta alcanzar el torrente sanguíneo.

Continuando con la tradición de MargeriÉe Maury, la Escuela Inglesa es
partidaria de utilizar este sistema antes que la vía interna (ingerido).

El tiempo que una esencia tarda en alcanzar la sangre depende del tipo de aceite
y su capacidad de penetración. Los más densos como el geranio o el sándalo tardan
más en penetrar que otros mucho más fluidos como el tomillo o el limón.

Es importante recordar en este punto que la mayoría de los aceites esenciales
son regeneradores celulares por lo que, al margen de su efecto en todo el organismo a
través de la sangre, la epidermis es una de las zonas más beneficiadas con su uso
regular, dado que poseen ácidos grasos muy similares a los de la piel y ayudan a
desprender las células muertas potenciando así la regeneración de las capas más
superficiales.

Existen numerosas formas de hacer que un aceite esencial acceda a nuestro
organismo a través de la piel como, por ejemplo, el masaje (el calor de la fricción
acelera el proceso de penetración), baños calientes o fríos, compresas y emplastes,
etc.

Conservación

Para que un cosmético que incluya aceites esenciales nos dure cierto tiempo sin
ponerse rancio, el recipiente donde vayamos a guardarlo debe ser de vidrio (nunca de
plástico) y a ser posible de color oscuro para evitar que el aceite reciba luz.

Se recomienda guardar el recipiente en un lugar fresco y sin luz (un armario de
baño es perfecto). Además, debemos tener cuidado a la hora de abrirlo y cerrarlo,
volviendo a poner el tapón rápidamente para evitar que el oxígeno entre en contacto
con el aceite esencial y se evapore.

También es importante no dejarlos cerca de ordenadores, teléfonos móviles o
fuentes de electricidad. Si tenemos en cuenta estas consideraciones y a cualquier
cosmético le añadimos siempre un aceite conservante como el argán o el germen de
trigo y añadimos unas gotas de lavanda, sus propiedades permanecerán entre seis
meses y un año, ya que cualquier mezcla en la que hayamos empleado un aceite
vegetal por prensado tiene esa duración más o menos.

Un aceite esencial sin mezclar, en su propio recipiente y en buenas condiciones
(oscuridad, sin calor, etc.) puede durar hasta 4 años conservando todas sus
propiedades.

Fuente: Miryam Domínguez Renedo Curso de cosmética natural Vida Naturalia

Curso: Aromaterapia científica Laura Romero Figueroa 2003